Het Europees Octrooibureau (EOB) heeft bekendgemaakt dat de Nederlandse ingenieurs Alexander van der Lely en Karel van den Berg zijn genomineerd voor de European Inventor Award 2019 in de categorie ‘Industrie’ voor hun volledig geautomatiseerde melkrobot die voor zowel de koe als de veehouder voordelen biedt.
Het systeem wordt wereldwijd in de markt gezet door het familiebedrijf waar Van der Lely de leiding heeft en Van den Berg Director Innovations is. Het bedrijf is marktleider in geautomatiseerde systemen voor het melkveebedrijf en werkt met veehouders in meer dan 40 landen. “Het systeem laat zien hoe high-tech robotica de verduurzaming van de landbouwsector kan ondersteunen en ontwikkelen”, aldus EOB-voorzitter António Campinos bij de bekendmaking van de finalisten voor de European Inventor Award 2019. “Door de technologie in licentie te geven hebben zij de marktintroductie versneld en hun bedrijf tot een wereldspeler gemaakt.” De winnaars van de jaarlijkse uitvindersprijzen van het Europees Octrooibureau worden op 20 juni 2019 tijdens een feestelijke ceremonie in Wenen bekend gemaakt.
Verhogen van efficiëntie door koe-vriendelijke automatisering
De wereldwijde vraag naar zuivelproducten groeit gestaag, maar conventionele manieren van melken kunnen stressvol zijn voor koeien omdat de boer en niet de koe bepaalt wanneer het tijd is om te melken. De Nederlandse ingenieurs Alexander van der Lely en Karel van den Berg zijn de drijvende krachten achter een nieuwe aanpak voor de zuivelindustrie, waarbij koe-vriendelijke automatisering centraal staat en die bovendien veel efficiënter is voor de bedrijfsvoering van de boerderij.
Van den Berg, die in Rotterdam elektrotechniek studeerde en opgroeide op een boerderij, wist dat robotmelken alleen succesvol kon zijn als de koeien de melkrobot accepteren als een onderdeel van de stal: ”Mijn uitgangspunt was de bewegingsvrijheid van de koe; zij moet niet vastgebonden zijn of in bedwang worden gehouden. Als een koe zich goed voelt en ontspannen is, geeft zij de meeste melk.”
Als een astronaut op ruimtewandeling
Het belangrijkste kenmerk van Van der Lely en Van den Bergs’ uitvinding is dat de koeien de melkrobot in kunnen lopen wanneer zij gemolken willen worden.
De box heeft aan één kant metalen stangen en een robotarm. Sensoren zorgen ervoor dat de melkmachine naadloos aansluit op de uiers en de koeien efficiënt gemolken kunnen worden, zonder een enkele ingreep van de veehouders. Het systeem wordt de Astronaut genoemd: de koeien zijn verbonden met de high-tech machine maar behouden hun bewegingsvrijheid, zoals een astronaut op een ruimtewandeling. De Astronaut gaat verder dan melken alleen. Het voorziet boeren van een waardevol instrument voor het verzamelen en analyseren van gegevens. Het systeem scant de halsband van de koe en slaat relevante data op, zoals melkproductie en voedergewoontes. De gegevens worden in een softwareprogramma ingevoerd en geanalyseerd en helpen boeren om hun koeien efficiënter te verzorgen en te monitoren (bijv. een vroegtijdige signalering van mogelijke ziekte).
Innovatie van agribusiness
In 1985 zijn Karel van den Berg en zijn team begonnen met de ontwikkeling van een robotmelksysteem. Een jaar later diende de vader van Alexander van der Lely octrooiaanvragen in voor de eerste twee melkrobotuitvindingen, waarvan er nog steeds één in gebuik is in het huidige systeem. Alexander van der Lely studeerde productie- en managementtechniek in Zurich. In 1995 trad hij toe tot het familiebedrijf waar hij verantwoordelijk werd voor het verbeteren van de technische prestaties van het robotmelksysteem. Alhoewel de eerste Astronautsystemen al midden jaren ‘90 op de markt waren, herinnert Van der Lely zich dat melkveebedrijven aanvankelijk terughoudend waren om robots te gebruiken: “Eén van de redenen waarom het zo lang duurde om deze innovatie op de markt te brengen was dat we een machine hadden ontwikkeld die 24 uur per dag operationeel is. Dat betekende een verandering in hoe het boerenbedrijf gemanaged moest worden. We hadden ook tijd nodig om veehouders ervan te overtuigen dat dit de juiste oplossing was voor de toekomst en om als bedrijf een goed functionerend servicenetwerk op te bouwen.”
Tegenwoordig is het bedrijf een pionier in robotmelken. Van der Lely heeft als uitvinder 47 Europese octrooien voor innovatie in melken en landbouwautomatisering op zijn naam staan. De naam van Van den Berg komt op maar liefst 267 Europese octrooien voor, waarvan er vergelijkbare ook buiten Europa gelden. Zo’n 25 van deze patenten deelt hij met Van der Lely.
Licenties
Van der Lely vertelt dat het bedrijf licenties verleent aan concurrenten om de marktintroductie van geautomatiseerde melkmachines te versnellen. “Octrooien zijn om twee redenen zeer belangrijk voor ons, natuurlijk om onze ideeën te beschermen, maar ook – wanneer een uitvinding gloednieuw is – het op de markt te introduceren. Dan is het fijn om een bedrijf een licentie te verlenen en kunnen we samen de markt op.” Deze strategie heeft geleid tot een groei van het bedrijf in een sector die naar verwachting van 1.06 miljard euro in 2016 naar 2.2 miljard euro in 2023 zal groeien doordat de adoptie van automatische systemen verschillende voordelen biedt. De afhankelijkheid van arbeidskrachten neemt af en de melkopbrengst neemt toe omdat er frequenter wordt gemolken.
Met al zo’n 30.000 Lely Astronaut systemen operationeel wereldwijd om koeien te melken, is het bedrijf een dominante speler in de sector. Dit succes is te danken aan de aanpak waarbij de koe centraal staat en het systeem tot een efficiëntere bedrijfsvoering leidt voor de veehouder. Dit was voor Van der Lely en Van den Berg de essentie bij het ontwerpen van de melkproductieverhogende robot. In vergelijking met conventionele methoden, kan een boerderij met 120 koeien een verhoogde melkproductie realiseren van meer dan 1 liter per dag, zodra de koe tweemaal per dag gemolken wordt met de Astronaut. Het bedrijf schat in dat de aanschafprijs van het meest recente systeem in 2 tot 3 jaar tijd kan worden terugverdiend dankzij een betere melkproductie en gezondere en blije koeien.
Meer informatie
Wilt u meer achtergrondinformatie? Bekijk dan onderstaande video!
Bron: Lely
